Kategorie:Gesellschaftsstand

Im 18. Jahrhundert waren die Relikte des mittelalterlichen Standeswesens – Adel, Klerus und Bürgertum – in Großbritannien schon weitestgehend verschwunden; auch wenn sie sich als bloße Idee noch hielt, und auch noch wirklich in anderen Ländern, zum Beispiel Frankreich und Spanien, praktiziert wurde. Im 18. Jahrhundert begannen sich differenziertere Stände herauszubilden, welche sich noch immer sehr unterschieden, und sich deutlich in ihrem alltäglichen Leben, ihrem Ansehen und ihren Karrierechancen unterschieden; aber mobile Beweglichkeit war möglich, die Bemühung, zumindest einen gesellschaftlichen Rang weiter nach oben zu kommen, dominierte das Leben von vielen Leuten.

Diese Schichten waren nicht offiziell, wurden aber so in einem Buch aus dem Jahr 1814 beschrieben (Patrick Colquhoun, „A Treatise on the Wealth, Power, and Resources of the British Empire“) und reflektieren die Einkommensschichten des British Empire im 18. Jahrhundert.

Die erste Schicht war der titulierte Adel – die Nobility. Die Nobility setzte sich zusammen aus der königlichen Familie, sowie auch den Mitgliedern des Oberhauses, sowie deren unmittelbarer Familie. Jener Schicht stand Türen und Toren offen, und viel des Reichtum des Landes lag in ihren Händen.

Die zweite Schicht war die Gentry. Die Gentry war eine nicht genau abgegrenzte landbesitzende Schicht, welche sich aus dem untitulierten Niederadel, dem gehobenen Bürgertum und dem oberen Klerus zusammensetzte. Die Gentry hatte zwei Merkmale, welche sie von niedrigeren Schichten unterschied: erstens, sie haben genug Landbesitz, um zumindest theoretisch nur von den Einkünften aus diesen Ländereien ein standesgemäßes Leben führen zu können; zweitens, sie haben das Verhalten, die Kleidung und die Haltung von Gentlemen und Gentlewomen.

Die dritte Schicht bestand aus der gehobenen Mittelschicht bzw der unteren Oberschicht, welche zwar für ihr Einkommen arbeiten musste, aber gut und standesgemäß von ihrem Einkommen leben kommen. Besonders, wenn sie Landbesitz und gesellschaftliches Ansehen hatten, und konnten sie auch zur Gentry dazugezählt werden; selbst wenn nicht, gehörten sie zur gut gestellten Bourgeoisie. Diese Schicht beinhaltete Klerus mittleren Ranges, gut verdienende Ärzte und Anwälte, gut verdienende Kaufleute und Industriekapitäne sowie Reeder und Bankiere.

Die vierte Schicht war die eigentliche Mittelschicht; sie setzte sich zusammen aus dem niederen Klerus, weniger gut verdienende Ärzte und Anwälte, Lehrer, Schiffsmeister, weniger gut verdienende Kaufleute und Industriekapitäne, Ladenbesitzer, Künstler sowie gut verdienenden Bauern und Handwerksmeister in ertragsreichen Handwerken.

Die fünfte Schicht bestand aus kleinen Bauern, Ladenbesitzern, Gastwirten und Handwerksmeister in weniger ertragsreichen Handwerken. In dieser Schicht kann man schon von der Unterschicht sprechen.

Die sechste Schicht bestand aus Arbeitern, Handwerkergehilfen, Lehrlingen, Gesellen und Sklavenaufsehern.

Die siebte Schicht bestand aus Bettlern, Vagabunden und Kriminellen.

Die Royal Army und die Royal Navy stellte eine separate Gesellschaftsschicht dar, welche sich ihrerseits aus Leuten bildete, welche aus anderen Schichten herbeigezogen worden waren. Die Offiziere rekrutierten sich zumeist aus den obersten drei Schichten (wobei es vorkommen konnte, dass ein Kapitän einen Fährich in der Marine aus der vierten Schicht herbeizog), die Soldaten und Matrosen zumeist aus den unteren vier Schichten – wobei es durchaus vorkommen konnte, dass ein Soldat oder Matrose ins Offizierskorps befördert werden konnte, und somit auch in höhere gesellschaftliche Schichten aufsteigen konnte.

Unter jenen Schichten befanden sich in den amerikanischen Kolonien auch noch Sklaven, welche insbesondere die Gesellschaft auf Antigua dominierten, und in noch größerer Armut und übleren Bedingungen als Bettler, die wenigstens frei waren, lebten.